O nome da cidade deriva de grande quantidade de palmeiras de butiá que havia na área, provavelmente semeadas por aves migratórias, que se abrigavam nos banhados junto à Lagoa Mirim. Ainda se encontram alguns palmares, mas foram na maioria devastados pelas plantações de arroz, que se intensificaram na região a partir da década de 1960, com mecanização intensiva. A área em território uruguaio, contígua à Lagoa Mirim, ainda apresenta palmares bem preservados.

Localizado no extremo meridional do Brasil a uma latitude 33º31'08" sul e a uma longitude 53º22'05" oeste, estando a uma altitude de 23 metros. Cedeu uma pequena parte de sua área ao Chuí, município instalado em 1997. Até então, Santa Vitória do Palmar era a cidade mais ao sul do Brasil, título que foi perdido para a nova cidade.

Aniversário: 19 de dezembro
Fundação: 30 de outubro de 1872
Gentílico: santa-vitoriense ou mergulhão

Unidade Federativa: Rio Grande do Sul
Mesoregião: Sudeste Rio-grandense
Microregião: Litoral Lagunar
Municípios limítrofes: Rio Grande (norte) e Chuí (sul)
Distância até a capital: 504km

Área: 5.244.177km²
População: 31.605 habitantes
Densidade: 6,6 habitantes/km²
Altitude: 23m
Clima: subtropical